Stas i Little Rock i Arkansas da konsernsjef Thomas Körmendi klippet det røde båndet, og erklærte Elopaks nye fabrikk for Pure-Pak drikkekartong som åpnet. Det skjedde 30. april, med videohilsen fra Arkansas-guvernør Sarah Huckabee Sanders, og i nærvær av Little Rocks ordfører og en rekke nøkkelpersoner fra statens og byens myndigheter, og fra handelskammeret, leverandører, samarbeidspartnere og Elopak Americas.

FRA LEDELSEN: Lionel Ettedgui, konserndirektør Elopak Nord-Amerika (til venstre) og konsernsjef Thomas Körmendi sto i spissen for åpningsseremonien. Foto: 360°Filmworks/Elopak

Stor interesse

Også lokale medier var møtt mannsterkt frem. I Arkansas og Little Rock er man sterkt opptatt av å tiltrekke seg flere virksomheter. Og særlig nye produksjonsbedrifter blir lagt merke til – det så man tydelig på mediedekningen i etterkant.

Thomas Körmendi benyttet anledningen til å takke teamet hos Elopak Americas for imponerende innsats, og lokale myndigheter for god støtte til å finne praktiske løsninger. Begge deler avgjørende for at fabrikken kunne stå ferdig til planlagt tid og innenfor budsjett.

– Det nye produksjonsanlegget er en hjørnestein i vår Repackaging tomorrow-strategi, som har doblet global omsetning i 2030 som mål. Og jeg er glad for at vi i dag kan feire en viktig milepæl på veien mot dette målet, uttalte konsernsjefen, før de fremmøtte gikk videre til en mottagelse og omvisning i det nye anlegget.

OPPMERKSOMHET: Åpningen av Elopaks nye fabrikk fikk god dekning i mediene. Her TV intervjues konsernsjef Thomas Körmendi sammen med Lionel Ettedgui, konserndirektør for Elopak i Nord-Amerika (til høyre) og Michael Dykes, President og CEO for International Dairy Foods Association, en organisasjon som samler hele den amerikanske meieriindustrien. Foto: 360°Filmworks/Elopak

Eksepsjonell vekst

Thomas Körmendi understreker overfor Ferdmagasinet at fabrikken i Little Rock er state of the art på alle punkter, bygget fra bunnen av med det beste utstyret som kan skaffes for å sikre kvalitet og leveringssikkerhet. Det er egenskaper av avgjørende betydning for kundene: Når frisk melk og andre ferske produkter skal fylles i titusenvis av kartonger, så er dette en prosess med minimal toleranse for forsinkelser og avvik.

Bakgrunnen for etableringen i Little Rock er en eksepsjonell omsetningsvekst i USA de siste årene – hele 74 prosent siden Elopak ble børsnotert i juni 2021. Men skal vekstpotensialet utnyttes videre, så måtte produksjonskapasiteten utvides i form av et nytt såkalt konverteranlegg, det vil si en fabrikk som konverterer store ruller av spesialbehandlet kartongmateriale til blanks – drikkekartonger utstanset, rillet, sveiset og påtrykt tekst og dekor, flatpakket og klar til å lastes inn i fyllemaskiner rundt om i USA.

STATE OF THE ART: Elopaks nye fabrikk er bygget fra bunnen av med det beste utstyret som kan skaffes for å sikre kvalitet og leveringssikkerhet. Foto: 360°Filmworks/Elopak

Tollfritt

Frem til nå har produksjonen av blanks for amerikanske markeder foregått i Elopaks store fabrikk i Canada, supplert av ytterlige anlegg i joint ventures i Mexico og Den dominikanske republikk.

– Men siden den virkelig store veksten i de amerikanske markedene er i USA, var det jo naturlig at vi under planleggingen i 2023 valgte å legge det nye konverteranlegget her. Og når vi ser på hva som siden er skjedd med USAs tollpolitikk, så må jeg jo si at vi var ekstra heldige med den avgjørelsen, sier Körmendi.

Kartongmaterialet som benyttes i Elopaks amerikanskproduserte Pure-Pak-produkter leveres forøvrig i hovedsak av Nippon Paper Industries, en samarbeidspartner gjennom mange år – som riktignok er japansk, men som har store produksjonsanlegg i USA. Så nei, ikke toll på den viktigste råvaren heller.

Godt mottatt

Det var flere årsaker til at akkurat Little Rock og Arkansas ble valgt som lokalisering.

– Vi ønsket å finne et sted som kunne gi oss nærhet til en større andel av kundene. Og med eksisterende produksjon rett nord og syd for grensene, var det naturlig å se etter en komplementerende lokasjon ganske sentralt i USA. Etter hvert fant vi frem til fire steder som virket særlig lovende – og som så ble nøye vurdert ut fra en rekke definert kriterier, forteller Körmendi.

Blant de mest avgjørende av disse var kommunikasjonsforhold og tilgang på arbeidskraft, og myndigheter som ville legge forholdene til rette og ønske en ny industrietablering velkommen.

– Little Rock skårer høyt på alle punkter: God tilknytning til veinettet, kort vei til flyplass, mulighet til å få eget jernbanespor inn på fabrikkområdet, og gode muligheter til å rekruttere medarbeidere med kompetansen vi trenger. Og ikke minst viste både delstatens og byens politikere og øvrige myndigheter en positiv og næringslivsvennlig holdning, med vilje og evne til å rydde unna vanskeligheter og få løsninger på plass, sier han.

OMVISNING: Gjestene ved åpningshøytideligheten fikk blant annet en rundtur gjennom produksjonsanlegget. Foto: 360°Filmworks/Elopak

Måtte utvide før oppstart

Beslutningen om å å etablere en ny fabrikk i Little Rock ble offentliggjort i juni 2023, og byggearbeidene startet opp i mars 2024. Og bare et år senere var altså anlegget prøvekjørt og klart for offisiell åpning.

Men allerede i september 2024 kunne Elopak melde at hele kapasiteten for produksjonslinjen som var under bygging var bortbestilt.

– Så vi vi bestemte oss for å utvide med en produksjonslinje nummer to, og dermed for en dobling av kapasiteten. Arbeidene med denne linjen starter rett etter sommeren, og den kommer i drift i 2026, sier Körmendi. Han legger til at fabrikken i Little Rock er dimensjoner med tanke på fortsatt vekst, og har rom for totalt fire produksjonslinjer etter hvert som fortsatt vekst gjør det aktuelt.

– I dag retter etterspørselen seg mot Pure-Pak for fersktappede produkter. Men vi har registrert interesse hos amerikanske kunder også for åre andre produkter, som D-PAK, vår serie av miljøvennlige og praktiske refill-pakninger for vaskemidler og andre husholdningsprodukter, og for den aseptiske varianten av Pure-Pak, som ikke trenger distribusjon i kjølekjede. Så det ligger flere spennende muligheter i markedet litt lenger frem i tid, sier Körmendi.

Vinner markedsandeler

Elopak opplever vekst også i Europa og en rekke andre markeder. Her skyldes dette i stor grad drikkekartongens gode miljøegenskaper, sammenlignet med plastemballasje. Forbrukernes miljøbevissthet spiller inn, men særlig regulatoriske forhold har stor betydning, som EUs politikk for et grønt skifte. I USA er det variasjoner mellom delstatene, men generelt er det få reguleringer som fremmer mer bærekraftig emballasje.

– Mange miljøbevisste amerikanere velger kartong, men dagens USA er fortsatt et plastdominert land, der plastflasker har en nokså stabil andel rundt 60 prosent av melkemarkedet. Så hoveddriveren for Elopaks sterke vekst i landet er ikke at forbrukerne velger bort plast – men at vi tar markedsandeler fra vår tradisjonelt viktigste amerikanske konkurrent, sier Körmendi.

Offensiv aktør

Elopak har imidlertid lyktes med å posisjonere seg som den mest offensive og dedikerte aktøren med skarpt fokus på produktområdet. Selskapet er også blitt kjent for innovasjon, høyt nivå for leveringssikkerhet, og god og pålitelig kundeservice. Men den aller viktigste årsaken til fremgangen er Elopaks strategiske satsning på nye og banebrytende fyllemaskiner for fersktappede produkter.

– En stor andel av installerte fyllemaskiner i USA er langt oppe i årene og nokså utdaterte. Elopak har imidlertid utviklet en ny generasjon maskiner i samarbeid med japanske Shikoku, gjennom en årrekke vår faste partner for maskiner i fersktappet-segmentet. Resultatet er at vi nå kan levere fyllemaskiner av en helt ny standard. Moderne, avanserte maskiner som blant annet kan produsere fersktappet melk og juice med betydelig forlenget holdbarhet – og som også har en rekke andre fordeler som ingen konkurrenter matcher. Dette er en satsning som har gitt oss god uttelling i flere markeder, og særlig i USA, sier Körmendi.

Innovasjon og vilje til å satse

Elopak har også utviklet produktporteføljen med flere varianter av den klassiske Pure-Pak-kartongen, beregnet på ulike typer innhold, med nye korker og andre detaljer som gir bedre bruksegenskaper.

– Og vi registrerer at mange kunder – enten de leverer flytende meieriprodukter, juice, vann, plantebaserte drikker eller flytende eggemasse – foretrekker en fremoverlent leverandør som er opptatt av utvikling og forbedringer. Den nye fabrikken underbygger bildet av en aktør som er villig til å investere og satse, og er derfor med på å befeste vår posisjon som ledende, selv om vi fortsatt ikke er størst på volum, sier Thomas Körmendi.

RÅMATERIALER: Den spesiallagde kartongen som skal bli til drikkekartonger kommer til fabrikken i store ruller. Foto: 360°Filmworks/Elopak

Automatisert og bærekraftig

Medregnet produksjonslinje to vil fabrikken i Little Rock være en investering på rundt hundre millioner dollar, tilsvarende godt over en milliard kroner. Den har en meget høy grad av automatisering, og får i første omgang hundre ansatte. Og som ellers i Elopak drives virksomheten med hundre prosent klimanøytral energi. Selve fabrikkbygningen har forøvrig fått et tak beregnet på montering av solceller når kapasitetsutnyttelsen i anlegget gjør dette lønnsomt.

Tidenes beste kvartal for Elopak

– Første kvartal 2025 var det beste noen sinne. Ikke bare kunne Elopak starte prøvekjøring av USAs mest moderne produksjonsanlegg for drikkekartong, men kvartalsomsetningen på ca.310 millioner euro (over 3,5 milliarder kroner) var den høyeste i konsernets historie. Og avslutningen av kvartalet markerte tidenes høyeste omsetning for en tolvmåneders-periode med 1,175 milliarder euro, tilsvarende rundt 13,5 milliarder kroner, forteller Manuel Arbiol, Investment Professional i Ferd Capital. Han representerer Ferd i Elopaks styre, og har sammen med kollegene Anniken Fougner og Caner Usein ansvaret for den løpende oppfølgningen av Ferds eierskap i selskapet.

IMPONERT: Første kvartal 2025 var det beste for Elopak noen sinne, forteller Ferds Manuel Arbiol. Foto: Herman Dreyer

Ledd i ny strategi

Arbiol legger til at kvartalets sterke omsetningsvekst på 6,3 prosent i hovedsak skyldtes salget av Pure-Pak i USA, og altså i perioden rett før den nye fabrikken ble satt i drift. Med all kapasitet solgt før oppstart, kan man regne med at det amerikanske bidraget til veksten blir enda sterkere i de påfølgende kvartalene.

– Den nye fabrikken er forøvrig et viktig ledd i Elopaks nye Repackaging tomorrow-strategi, som ble lansert i september i fjor. Her er markedet i USA avgjørende for å nå målet om doblet omsetning i 2030, sier han.

Imponerende prosjekt

Arbiol er ellers imponert over hvordan Elopak Americas har klart å gjennomføre et meget komplekst industriprosjekt med bare ett års byggetid, og parallelt både har rekruttert medarbeidere og fått på plass avtaler med myndigheter, samarbeidspartnere og leverandører.

– Det er også fint å kunne fastslå at et så stort prosjekt er gjennomført med en nettogjeld som utgjør 2,3 ganger driftsresultatet før avskrivninger (EBITDA). Det er et fornuftig og betryggende nivå, sier Manuel Arbiol.

Han legger til at prosjektet er et markant uttrykk for Elopaks langsiktighet og industrielle tilnærming, noe Ferd som største eier verdsetter høyt.